从人类早期征服海洋活动开始，聪明勇敢的古代航海家就喜欢用船首雕像装饰自己的船只。船首雕刻的古俗可以从古代太平洋岛屿毛利人独木舟战舰追溯到近代快速帆船。虽然至今没有人确切知晓这些雕像究竟是如何演绎发展的，但是有关这方面的研究确实从来也没有停止过。有人认为船首雕像实际上就是古代人祭祀礼仪活动留下的痕迹。在人类早期航海活动中，航海者有宰杀牲畜安抚愤怒海神的习俗。被宰杀的牲畜头颅粘贴在船首作为举行过祭祀礼仪的证据。毋庸置疑，人们认为就是这个令人毛骨悚然的祭祀礼仪后来逐渐演绎成更具有象征意义和顽强生命力的船首雕像。

　　虽然古代军舰商船船首雕像习俗在人类航海史上存在了相当长时间，但是时至今日还没有哪个收藏的船首雕像历史超过一千年。尽管如此，从拥有悠久航海文明的地中海盆地收藏的种类众多，风格各异的硬币，浮雕像和人物像中，专家有充分的理由证实古代帆船船首雕像历史的源远流长。比如，在古代埃及法老Tutankhamen坟墓中，珍藏着一个保存完好无损的男孩国王帆船雕像。这条造型优美的帆船船首和船尾各有一个由半透明雪花石膏雕刻而成的神话动物。

　　具有悠久航海历史和深厚航海文化底蕴的古代腓尼基人特别为他们帆船速度快，机动性好而骄傲自豪。腓尼基人精湛的航海技艺和发达的造船技术堪称古代世界七大奇迹之一。也许这就是古代腓尼基人对雕刻骏马的船首雕像推崇备至的原因所在。马是当时人类最快的交通工具。而古希腊人则以尚武好战，求真务实而闻名世界。古希腊商船战舰船首雕像通常是由青铜铸造，威风凛凛的雄性野猪头颅，并附带着令人望而生畏的獠牙，用作摧毁敌舰船壳的锐利武器。以讲究生活质量，注重享受人生著称的古罗马人喜欢在商船雕像雕刻造型优美，高贵美丽的天鹅。古罗马商船雕像通常位于船尾，而不是船首。

　　今天保存完好的最早古代帆船雕像是中世纪在欧洲西部沿岸横行霸道，无恶不作的北欧海盗舰队。这些令人谈虎色变的北欧海盗船船首雕像通常雕刻着栩栩如生的蛇和龙。因为纯朴的古代北欧人始终保留着在帆船埋葬部落首领和国王的习俗，所以其中一些海盗船-----“龙舟”以及船首雕像能够奇迹般地保存到今天。

　　那些最终在法国北部沿岸定居下来的北欧海盗后裔------诺曼底人在其军舰商船设计中，令人不可思议地保留着北欧海盗船的精髓。11世纪，军事造诣深厚，胆识过人的威廉.巴斯特德率领声势浩大的法国舰队穿越波涛汹涌的英吉利海峡，向他的表兄英国哈罗德国王宣战。双方交战的结果是巴斯特德率领的法国舰队旗开得胜。名声显赫的巴斯特德成为伟大的征服者威廉。在军事位置险要的英国黑斯廷斯，装备精良，训练有素法国舰队彻底击败纪律松弛，士气低落的英国舰队，并获得最终胜利。法国舰队战舰都是单桅或三桅，由结实的木板建造。船首雕像是雕刻细致，造型逼真的狮子和龙。

　　船首雕像的传统持续了300多年。后来随着造船技术的进步，艏搂在船首占据的空间越来越大。这样以来帆船逐渐失去了原先雕像占据的空间。因此，在这种情况下，为迎合当时陆地浮夸艳丽的哥特式建筑风格，人们便在帆船两侧雕刻雕像。